Anatomie
Le terminateur solaire
La frontière entre le jour et la nuit n'est ni fixe, ni nette. Voici ce qu'elle est vraiment.
Définition
Une définition simple
Le terminateur est le grand cercle qui sépare l'hémisphère éclairé de l'hémisphère plongé dans l'ombre. Il se situe à 90° du point subsolaire, le point du globe directement sous le Soleil à un instant donné, et se déplace en continu à mesure que la Terre tourne sur elle-même.
Atmosphère
Pourquoi ce n'est pas une ligne nette
Géométriquement, le terminateur est bien une ligne. Mais l'atmosphère diffuse la lumière solaire bien après que le Soleil soit passé sous l'horizon local, ce qui étale la transition sur une large bande : c'est le crépuscule. Plus on s'éloigne du terminateur géométrique, plus le ciel s'assombrit progressivement plutôt que brutalement.
Crépuscule
Les trois paliers du crépuscule
Encore assez de lumière pour la plupart des activités extérieures sans éclairage.
L'horizon reste visible en mer, mais le ciel est déjà sombre ; les étoiles les plus brillantes apparaissent.
Au-delà, le ciel est considéré comme véritablement nocturne pour l'observation.
Saisons
Une ligne qui bouge, et qui s'incline
Le terminateur n'est pas parallèle à l'axe de rotation de la Terre : son inclinaison suit celle de l'axe terrestre (environ 23,4°) et varie avec les saisons. C'est cette inclinaison qui, près des pôles, produit les journées et les nuits polaires, des périodes où le Soleil ne se lève pas, ou ne se couche pas, pendant plusieurs jours d'affilée.
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